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C'est l'effet papillon. Un battement d'aile aux confins de l'océan Atlantique peut profondément modifier le climat sur le rivage opposé. Et pour la région du Sahel en Afrique de l'Ouest, les conséquences pourraient être dramatiques.
Comme le rapporte le blog Sciences2, plusieurs travaux scientifiques estiment qu'une fonte accélérée de la calotte glaciaire du Groenland à cause du réchauffement climatique pourrait refroidir les eaux de la partie nord de l'océan Atlantique. Conséquence, la mousson qui apporte chaque été des pluies salvatrices pour les cultures du Sahel pourrait s'étioler.
«Un apport massif d’eau douce et froide dans l’Atlantique Nord titille inévitablement le climatologue averti des fluctuations passées dans la région. En période glaciaire, il y a 15.000 à 100.000 ans par exemple, des décharges massives d’icebergs depuis la calotte recouvrant le Canada, ont provoqué des coups de froids violents sur l’Atlantique Nord… accompagnés d’affaiblissements de la mousson africaine», explique le collectif de chercheurs à l'origine de l'article.
Selon une étude parue dans la revue scientifique Nature climate change, citée par le blog Sciences2, «l’aire cultivable du Sahel pourrait diminuer de plus d’un million de km² sous l’effet de la diminution de la mousson alors que mil et sorgho, les céréales majeures, feraient face à un besoin en eau accru par les températures en hausse».
Une telle baisse de la production de céréales, première denrée alimentaire consommée dans la région, aurait un impact catastrophique sur une population, dont la croissance démographique est actuellement l'une des plus fortes au monde avec un taux de fécondité de 5 à 7 enfants par femme.
Les auteurs de l'étude nuancent cependant leur propos en rappelant qu'il leur est impossible de prédire avec précision les changements climatiques qui seront engendrés par la hausse des températures à l'échelle mondiale. Mais une chose est sûre, moins le changement climatique est prévisible et plus il est difficile d'apporter des réponses à des populations qui sont les plus vulnérables de la planète.
Journaliste à Slate Afrique.
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