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Cheetah a-t-il vraiment rejoint Tarzan?
Le plus célèbre chimpanzé du cinéma s'est-il vraiment éteint ces derniers jours?
Celui qui a joué par deux fois aux côtés de Johnny Weissmuller et Maureen O'Sullivan dans «Tarzan l'homme singe» et «Tarzan et sa compagne» en 1932 et 1934, serait mort le 24 décembre à l'âge de 80 ans d'une insuffisance rénale. C'est ce qu'a indiqué Debbie Cobb, la directrice du Sun Coast Primate Sanctuary, un refuge situé en Floride, à Palm Harbor, où se trouvait l'animal. Mais cette annonce, réalisée le 28 décembre, prête à confusion et fait déjà polémique.
The Miami Herald rapporte que Debbie Cobb a affirmé à The Tampa Tribune que ses grands-parents avaient accueilli Cheetah dans le refuge en 1960 après que l'animal ait vécu dans la propriété de Johnny Weissmuller. «J'ai 51 ans, j'ai toujours connu Cheetah. Mon premier souvenir de lui remonte à l'âge de 5 ans, il était déjà un chimpanzé adulte.» Or, il n'existe plus aucun document justifiant l'arrivée du chimpanzé à cette date:
«Malheureusement, il y a eu un incendie en 1995 dans lequel un grand nombre de ces documents a brûlé», a-t-elle déclaré.
D'autres questions persistent autour de la mort de l'animal. Plusieurs témoignages venant d'Hollywood indiquent qu'un chimpanzé du nom de Jiggs ou M. Jiggs et qui aurait joué le rôle Cheetah aux côtés du champion olympique de natation Johnny Weissmuller, serait mort en 1938. L'écrivain américain R.D. Rosen a indiqué dans un courriel 29 décembre que Debbie Cobb était «un imposteur».
«Cette dernière prétend que Cheetah vient de mourir mais j'ai bien peur qu'il s'agisse d'un simple business motivé par l'appât du gain. Je crains que le chimpanzé qui a effectivement partagé l'affiche avec Weissmuller et O'Sullivan ne soit mort depuis longtemps», rapporte The Miami Herald.
Si Cheetah est vraiment mort à l'âge 80 ans, il serait le chimpanzé ayant vécu le plus longtemps au monde. En moyenne, un chimpanzé vit entre 25 et 35 ans à l'état sauvage et une dizaine d'années de plus en captivité. Cheetah aurait donc vécu le double de temps que ses congénères. Une possibilité néanmoins envisageable d'après Le Parisien. Selon Sabrina Krief, vétérinaire et chercheuse au Muséum national d’histoire naturelle:
«En milieu naturel, ce serait très difficile, mais en captivité, c'est plus facile d'atteindre l'âge de 80 ans. S'ils sont bien soignés, nourris, que l'on prévient les maladies, c'est tout à fait possible», indique-t-elle.
Avant d'ajouter, «50 % des individus qui atteignent 15 ans [...] vivront au moins jusqu'à 50 à 55 ans en captivité. Oui. Les traits d'histoire de vie, les grandes étapes, sont très proches [de celles de la vie d'un humain]. Ainsi, la puberté intervient entre 10 et 15 ans, la maturité sexuelle est à 15 ans, c'est à cet âge que les individus sont adultes et que les femelles ont leur premier bébé. La gestation est de huit mois et demi et les petits sont sevrés vers trois ou quatre ans... C'est très proche de l'homme».
Cheetah ou pas, l'histoire du chimpanzé décédé de Debbie Cobb fait le buzz.
Lu sur The Miami Herald, The Tampa Tribune, BBC, Le Parisien
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